ショールームでよく受ける質問の一つに、「なぜ本焼包丁はそれほど高価なのか？」というのがあります。この記事では、その理由をいくつかご説明いたします。
（シドニーのKnives and Stonesショールームにある本焼包丁のディスプレイ）
まず第一に、本焼包丁は供給量が非常に限られています。その大きな理由は、本焼の製造が極めて難しいことにあります。ご存知の通り、本焼は単一の鋼材から鍛造されますが、鋼材の硬度が高いため、合わせ材に比べて加工がはるかに困難です。熱処理もまた大きな難関であり、本焼、特に水焼入れの場合は不良率が非常に高くなります。冨樫師匠から、不良率は約40〜50%で、調子の悪い日はさらに上がると伺ったことがあります（油焼入れの本焼は、水ほど急激な温度変化がないため、不良率は低くなります）。
（健次冨樫氏の工房にて、布に包まれた本焼柳刃。奥のバケツの中には、同様の失敗作が多数入っています）
佑成の花木師匠によると、本焼の刃物は基本的に一度に一本ずつしか熱処理できませんが、合わせ材の包丁（およびステンレス包丁）は熱処理炉で大量にまとめて処理できるそうです。そのため、鍛冶職人は合わせ材の包丁を好んで製作します。本焼に比べて納期が圧倒的に短く、より多くの収入を得られるからです。本焼は合わせ材に比べれば高価とはいえ、多くの作り手にとっては「手間に見合わない」のが実情です。
（佑成にて。花木師匠いわく、本焼包丁はすべて一本ずつ個別に熱処理を行っているそうです）
（三木の田中打刃物製作所にて、熱処理のために加熱された合わせ材の柳刃のロット）
研ぎの工程も同様で、本焼は合わせ材に比べて成形や研ぎ上げに遥かに長い時間を要します。本焼は硬度が高いため刃先が非常に脆く、研ぎの最中（さらにはお客様のお手元に届いた後でさえ！）に欠けたり割れたりすることがあります。私は故・池田辰雄師匠による450mmの本焼柳刃を持っていますが、それは鏡面仕上げ、彫刻、柄付けまで完了した完成品でした。にもかかわらず、刃の途中から亀裂が入ってしまい、包丁全体が不良品となってしまいました。これだけの労力を注いで製作された包丁が無駄になってしまうことを想像してみてください。それでも工場側はこれらの損失を負担しなければなりません（はい、これが伝統なのです）。当然ながら、これらすべてのコストが計算式に組み込まれるため、価格は上昇する一方なのです。
（痛恨！池田辰雄氏による450mm本焼柳刃に生じた大きな亀裂）
それに加えて、本焼包丁を作るには、まず一流の職人にならなければならないことをご存知でしょうか？現在も活発に本焼の刃物を製作している職人は、日本国内、主に堺にほんの一握りしかいません。刃物を製作している職人を10人以上挙げることも難しく、その多くは高齢です（例えば、健次冨樫師匠は70代に近づいており、義和池田師匠は85歳前後です）。そのため、生産量はそれほど多くありません。私の知る限り、実際に購入可能な本焼包丁を製作している堺以外のメーカーは、佑成、渡辺、正国くらいです。
上記のすべての要因が重なり、本焼包丁の供給量は極めて限られています。通常、KS James本焼のような特別注文の場合、入荷までに12ヶ月から18ヶ月程度かかります。
これほど入手困難な本焼の刃物ですから、お客様は当然ながら完璧な仕上がりを求められます。ほとんどの本焼包丁には特別な手が加えられ、平の鏡面仕上げ（時には刃表だけでなく裏側も）から、高級銘木を使用した鞘と柄のセットまで施されます。これらの部材も安価ではなく、ただでさえ高価な本焼の刃体に組み合わせることで、価格はさらに跳ね上がります。
まとめ
本焼包丁は、単なる鋭利な鋼の塊ではありません。鍛冶職人、研師、柄師の極めて高い技術力を反映した、真の機能美を備えた芸術作品なのです。これは日本屈指の熟練した師匠たちによる至高の作品と言えます。寿司職人は、自身の仕事へのこだわりを示し、お客様に感動を与えるために、素晴らしい本焼包丁の一式を揃えることを好みます。コレクターやナイフ愛好家は、尊敬する職人の最高傑作を手元に置くことに喜びを感じます。その結果、拡大し続ける日本の包丁ファン層から、本焼包丁への絶大な需要が生まれ続けています。つまり、需要と供給のバランスこそが、本焼包丁の高価格の真の理由なのです。
